Действие разворачивается в мрачном будущем республики Гилеад, где военные хунты контролируют все аспекты жизни. Общество погружено в жестокие порядки, а традиционные ценности и индивидуальные свободы ассимилированы. Лишь офицеры и их жёны пользуются уважением и привилегиями, в то время как остальные жители, включая служанок, находятся на нижней ступени социальной лестницы. К тому же, страна сталкивается с катастрофическим недугом — бесплодием, оставляющим лишь небольшой процент женщин способными к рождению детей. Этот кризис порождает отчаяние и бесчеловечные меры, направленные на сохранение рода офицеров.
В условиях этой тоталитарной системы семьи офицеров вынуждены принимать суррогатных матерей, которые становятся служанками и рожают детей для высших классов. Эти женщины, отобранные из простого народа, должны не только пережить физические и эмоциональные испытания, но и смириться с тем, что они никогда не смогут стать матерями для своих собственных детей. После выполнения своего долга служанки теряют право на материнство и подвергаются новому рабству, переходя к следующим хозяевам. Этот ужасный круговорот вызывает вопросы о человечности, любви и искуплении, на фоне разрушающей системы, угнетающей жизнь и мечты миллионов.